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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 052592 / 0525640.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  124 lines
  1. <text id=92TT1145>
  2. <title>
  3. May  25, 1992: What Oscar Wilde Knew About Japan
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. May  25, 1992  Waiting For Perot                     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 76
  13. What Oscar Wilde Knew About Japan
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Pico Iyer
  16. </p>
  17. <p>    The whole of Japan is a pure invention," said Oscar Wilde,
  18. who should have known, since he was a pure invention himself.
  19. What he meant, of course, was that Japan, as much as anywhere,
  20. is a product of our imagination, and the country that we see is
  21. only the one we have been trained to see. Life imitates art.
  22. Yet, in a deeper sense, anyone who would understand that land of
  23. cultured surfaces can do no better than to turn to Wilde, who
  24. kept up appearances as if they were the only reality he knew.
  25. His championing of masks, his preference for style before
  26. sincerity, his unfailing conviction that there was nothing
  27. wrong with reality that a little artifice couldn't fix, might
  28. all be prototypes of a certain kind of Japanese aesthetics (the
  29. Japanese Book of Tea reads almost like a pure invention of
  30. Wilde's, with its "cult founded on the adoration of the
  31. beautiful among the sordid facts of everyday existence"). Yet
  32. Wilde also saw that silver generalities conceal basic copper
  33. truths: "The actual people who live in Japan," he wrote, "are
  34. not unlike the general run of English people."
  35. </p>
  36. <p>    That issue is, of course, an increasingly urgent one: Are
  37. the Japanese really different from you and me (and not just as
  38. the rich are)? Wilde certainly brings many Japanese cultural
  39. positions into the living room. But culture, you will say, is
  40. not the point. It is Japan's one-party democracy, its corporate
  41. monopolies, its patriotism that amounts to protectionism that
  42. exasperate; it is Japan's trade practices, in fact, and economic
  43. strategies. But trade practices are in some respects the product
  44. of cultural values, and no country pursues policies in which
  45. self-interest plays no part. The Japanese system is different
  46. from ours; so too are the French, the Chinese and the South
  47. African. And when it comes to competition, all of those powers
  48. go with their strengths. Yes, you will add, but the Japanese
  49. keep telling us they're different. Indeed they do, and try to
  50. make it a self-fulfilling prophecy. But Americans, who start
  51. many of their sentences with the words "Americans . . .," may
  52. not find this so alien.
  53. </p>
  54. <p>    Inevitably, it is never hard to find differences across
  55. the sea, and to say that we cannot possibly make our peace with
  56. people who put their verbs at the end of their sentences, say
  57. yes where we would say no, read their books back to front and
  58. take their baths at night. Just as easily, we could say that
  59. there is nothing much that need separate us from a race that
  60. likes to eat at McDonald's, listens to the Walkman on the train
  61. home, watches baseball on TV and takes its honeymoons in Hawaii
  62. (some Japanese children, indeed, are surprised to find that
  63. there are McDonald's outlets in America too, and that
  64. foreigners play besuboru). Recently Japan's most prominent
  65. gangsters reportedly complained -- in a p.c. fashion -- that
  66. laws to curtail their activities were "a violation of their
  67. human rights."
  68. </p>
  69. <p>    It may be too that every nation acquires certain habits at
  70. certain moments of its growth. One of the best descriptions of
  71. Japanese "conformity," as stereotype conceives of it, was given
  72. by William Manchester in The Glory and the Dream. Believing, he
  73. wrote, that "leadership came from the group, that progress lay
  74. in something called problem-solving meetings, [they] had no
  75. use for drive and imagination. Above all, they distrusted
  76. individualism. The individual sought prestige and achievement
  77. at the expense of others. He was abrasive; he rocked the boat;
  78. he threatened the corporate One, and they wanted no part of
  79. him." The only trouble is, Manchester was describing Americans
  80. there, in the "silent generation" '50s.
  81. </p>
  82. <p>    Yet an even closer kinship links Japan, ironically, with
  83. the country that many Americans feel closest of all to, and
  84. regard as their second -- or cultural -- home, the country with
  85. which we enjoy our "special relationship." The affinities
  86. between England and Japan go far beyond the fact that both are
  87. tea-loving nations with a devotion to gardens, far beyond the
  88. fact that both drive on the left and are rainy islands studded
  89. with green villages. They go even beyond the fact that both have
  90. an astringent sense of hierarchy, subscribe to a code of stoical
  91. reticence and are, in some respects, proud, isolated monarchies
  92. with more than a touch of xenophobia. The very qualities that
  93. seem so foreign to many Americans -- the fact that people do not
  94. invariably mean what they say, that uncertain distances separate
  95. politeness from true feelings, and that everything is couched
  96. in a kind of code in which nuances are everything -- will hardly
  97. seem strange to a certain kind of Englishman.
  98. </p>
  99. <p>    Perhaps the best illustration of this can be found in the
  100. best-selling novel about six days in the life of an English
  101. butler, The Remains of the Day. The book reads almost like a
  102. handbook of traditional Japanese values: a samurai-like loyalty
  103. to a master, a quiet and impenitent nationalism, a sense that
  104. self is best realized through self-surrender. Many of the scenes
  105. -- in which the butler speaks to his father in the third person,
  106. talks of "military-style pep talks" to his staff and resolves
  107. to practice "bantering" -- might almost be translated from the
  108. Japanese. Yet here are all these values, in the midst of an
  109. instantly recognizable England, in 1956! The book's author,
  110. Kazuo Ishiguro, who moved to England from Nagasaki at the age
  111. of five, grew up simultaneously as a Japanese and an English
  112. schoolboy, and so can see that the two are scarcely different.
  113. "I think there are a lot of things about the Japanese way of
  114. communicating that I don't know about," he says, "simply because
  115. I don't know my way around the codes. But the actual Japanese
  116. method, the actual approach, I think I'm quite at home with --
  117. because I've been brought up in middle-class England." Japan,
  118. as Wilde might have said, is only as alien as ourselves.
  119. </p>
  120.  
  121. </body></article>
  122. </text>
  123.  
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